Den första generationen 3-serie, även känd som E21, tillverkades mellan 1975 och 1982. E21 var den första generationen av 3-serien och ersatte BMW 02-serien. Designen var modern och stilren för sin tid, med de karaktäristiska njurarna i grillen och slanka strålkastare. Karossen var välproportionerad och hade ett aerodynamiskt utseende, vilket gjorde den till en visuellt tilltalande bil.

Under motorhuven fanns ett utbud av kraftfulla och effektiva motorer som erbjöd olika prestandaalternativ. Bland motoralternativen fanns både bensin- och dieselmotorer, som alla var kända för sin pålitlighet och prestanda. Under sin produktionstid var E21 mycket framgångsrik på marknaden och såldes i stora volymer över hela världen. Dess popularitet banade väg för efterföljande generationer av BMW 3-serie och befäste BMW:s rykte som tillverkare av prestigefulla och sportiga bilar.